— Самурай совершает воинское паломничество, а зовут его, как бога войны!
— Как думаете, успеем взглянуть на поединок? — радовался Сабуро, изображая, будто с кем-то дерется.
— Нас тут не будет, — напомнила Акико.
Новый порыв ветра сорвал с деревьев лепестки, и они укрыли землю белым ковром. Цветы осыпались. Пришло время Круга трех.
Джек сгорал от нетерпения. Отчаянно хотелось узнать, что их ждет. Все это время он тренировался так усердно, что сейчас чувствовал себя словно тугая тетива, готовая выстрелить.
— Но ведь объявление только что поставили, — возразил Сабуро.
Кику мрачно посмотрела на него:
— Это если твой самурай выживет после первого.
Джек, не глядя, почувствовал, что в него летит кулак. Мальчик уклонился, пропустил его мимо виска и ответил ударом в голову.
Ямато предугадал это, отпрянул, круговым движением блокировал удар и ответил приемом «рука-нож». Джек поймал его руку и тут же выбросил вперед кулак.
Все время они сохраняли контакт друг с другом.
Все время искали слабые места в защите противника.
Весь поединок они не снимали с глаз повязки.
— Великолепно! — похвалил сэнсэй Кано. Невозмутимо облокотившись на белый посох, он стоял в садике у стены храма Эйкан-до, где проходил урок чи сао. — Но вы, я чувствую, просто играете. Где же ваша ярость?
Перед Кругом трех сэнсэй Кано не давал им роздыха. Оба мальчика стали настоящими мастерами чи сао и научились прекрасно обходиться без глаз.
"Сегодняшний поединок был последним. Джеку предстояло доказать, что он готов участвовать в Круге. Мальчик сосредоточился на движениях Ямато, повторяя их. Силы у них оказались равные, поэтому удары сыпались все быстрее, а за движениями рук трудно было уследить.
Удар. Блок. Удар. Уклонение.
Джек почувствовал, как Ямато подался вперед, но убрать вовремя ногу не успел. Ямато сделал подсечку, и Джек потерял равновесие. Противник только этого и ждал. Открытой ладонью он нанес удар в голову. Хвататься было не за что, и Джек рухнул прямо в воду.
Сэнсэй Кано поставил их на узком мостике над каналом, впадавшим в храмовый пруд. Это было самое последнее испытание.
Ямато победил.
Джек проиграл.