Упоминание об уйгунах и гельфигах быстро привело отряд в чувство.
— Прощай, Шустрик, — произнес Фундинул и, шмыгнув носом, положил возле черепа мула сорванный цветок.
— Все, уходим к лесу! Скорее! — скомандовал Каспар, и они почти побежали, спинами чувствуя приближение новой опасности.
Выйдя к речке, немного перевели дух и двинулись дальше.
— Хорошо, что щиты не взяли, — сказал Бертран. — Я все время жалел, а теперь радуюсь.
— Есть чему радоваться, — мрачно произнес Каспар.
Они снова двинулись вдоль речки, обходя заболоченные участки и продираясь сквозь заросли прибрежного кустарника.
Пока ничто не говорило о том, что по следам отряда пущена погоня: птицы вели себя спокойно, лягушки с интересом таращились на путешественников и нехотя прыгали в камыши. Речка вбирала воду болот и постепенно становилась шире, но ветви деревьев по-прежнему смыкались над ней, не позволяя путникам увидеть небо.
Каспар решил уже было, что погони совсем не будет, когда шедший впереди Аркуэнон остановился и, повернувшись, сказал:
— Я слышу уйгунов, они идут по нашему следу.
— Давайте в чащу, — скомандовал Каспар. — Может, удастся оторваться!
И они полезли через кустарник, с треском прокладывая себе дорогу. Скоро сзади послышались топот лошадей и тонкие звериные выкрики уйгунов.
Посланные на шорох несколько стрел завязли в кустарнике. Потом топот лошадей и звон уздечек стали слышаться слева.
— Нет, не уйдем, — задыхаясь, сказал Бертран. — Они нас обходят, потому что места знают лучше. Нужно принимать бой!
— Да, — согласился Каспар, бросая седельную суму на землю. — Будем драться, другого пути нет!
Когда меж деревьев появились первые уйгуны, их уже ждали. Пригибаясь к гривам черных низкорослых лошадей, всадники ухитрялись разгоняться и лавировать между деревьями. Их было десятка полтора.
Каспар и Аркуэнон одновременно спустили тетиву. Двое уйгунов покатились по земле, третьего неожиданно схватило ветвями дерево-демон, корявые ветви сомкнулись, брызнула кровь, и все было кончено.
Потери не смутили уйгунов, они обошли отряд с другой стороны и, прячась за деревьями, атаковали с флангов, подбадривая себя выкриками и размахивая кривыми мечами.
Каспар выстрелил еще раз, ранив одного всадника, и взялся за меч — противник подошел слишком близко.