В Арден прибыл Нил с несколькими представителями семей старейшин. Оказалось, они выдвинулись в Аэран из Деревни Предков немногим позже Рэндалла и Закарии. Похищение жены правителя – весомая причина для конфликта с Югом, требовавшая серьезного обсуждения.
– Как ты, Рэндалл? – с сочувствием спросила Нора.
– Скверно, – признался он.
Нора слегка коснулась рукава его сюртука, выражая безмолвную поддержку. Когда-то она могла бесцеремонно усесться ему на колени, потрепать волосы или звонко чмокнуть в щеку. И даже женитьба Рэндалла не стала для нее препятствием, ведь в ее жестах не было интимного подтекста, кроме дружеской заботы.
Сейчас же Нора не позволяла себе вольности, и Рэндалл догадывался почему. Она хорошо изучила Аврору и знала о ее ревнивой натуре, поэтому соблюдала субординацию ради нее. Но не из страха, а из уважения. Нора прониклась к Авроре искренней симпатией, и Рэндалл невольно гордился своей северянкой.
– С ней все будет хорошо, Рэндалл, – заверила его Нора. – Она очень сильная, не удивлюсь, если уже планирует побег, где бы ее ни держали.
От одной мысли, что Аврору могли связать и бросить в сырую темницу, у Рэндалла запершило в горле. Он лично убьет Артура, если это так. И с каждой минутой разлуки с любимой это желание только крепло.
Совещание длилось долго. Члены Совета из состава южан настаивали на ожидании официального ответа Артура на обвинение в похищении.
– Может, Томас солгал и умышленно обвинил кронпринца Артура? Возможно, это заговор с целью стравить Юг и Арден. Кому-то невыгодно мирное сосуществование наших народов, – разглагольствовал лорд Дарен.
– Принц Рэндалл не стал бы разбрасываться обвинениями, не будь он уверен в правоте своих слов. – На его защиту встал Леонард Норвилл, муж Мелиты.
– Согласен с лордом Норвиллом, – подал голос лорд Брайан. – У принца Артура есть и личные мотивы.
Большинство советников согласно загудели.
Рэндалл коршуном следил за мимикой и реакциями каждого. Дедушка всегда учил его не только слышать, но и смотреть, чтобы составить полную картину о том, кто из себя что представляет и как мыслит.
– С того Совета прошло почти два месяца, – не унимался лорд Дарен.