Здесь Андрей остановился, дождался, пока подтянутся остальные всадники, привстал на стременах:
– Ребята, вопрос у меня ко всем важный. Сухаря из старых запасов ни у кого из вас не уцелело? Хлеб мне нужен, лучше белый. Молока бы тоже неплохо, но на это уж и не надеюсь.
– У меня хлеб есть, Андрей Васильевич, – отозвался один из холопов.
– Откуда? – удивился Пахом.
– Плаги в дорогу дала…
– Кто?
– Плаги. Девушка из деревни, в коей мы рыбу покупали. Разговорились мы, познакомились. Вот и дала.
– Заговоренный, наверно, – усмехнулся Зверев.
Холоп запустил руку в сумку, вытащил краюху белого хлеба, отломил половину, отдал князю.
– Теперь не пропадем. – Зверев сунул горбушку за пазуху и пустил коня вперед.
– Андрей Васильевич! Не туда! – окликнул его дядька.
– Мало ли кто чего советует, Пахом? – засмеялся князь.
Опять потянулись назад мимо путников гибкие ивовые плети, закрутились в воздухе спугнутые из зарослей мухи, осы и комары. Верста, другая – всадники выехали к очередной березе и увидели под нею уже знакомого монаха.
– Что, добры люди, заплутали? – жалеючи, покачал он головой. – По кругу ходите? Ну ладно, коли так, выведу я вас к Свияге. Аккурат к нужному месту. Ступайте за мной.
"Тяжело опираясь на посох и прихрамывая сразу на обе ноги, монах побрел по узкой тропке в левую сторону. Андрей, улыбнувшись, немного выждал, а потом неожиданно дал шпоры коню: вперед! Пять минут скачки – и кавалькада всадников внезапно наткнулась все на того же монаха, вставшего на этот раз прямо у них на пути:
– Что же вы все советов не слушаете, добры люди?
– Советов от нежити? Что я, совсем обезумел? После таких советов до конца жизни из омутов и топей не выберешься. О-очень короткой жизни.
– Отчего же нежити? Человек я… – неожиданно засипел монах.
– В двадцати верстах от жилья? В десяти от дороги? В местах, где нечисто? На болоте? Человек? – Зверев громко хмыкнул. – Да ты, нежить, меня вовсе за идиота держишь!
– Слишком умный, видать, вымахал. Интересно, а каков ты на вкус будешь? – Монах откинул капюшон, и путники увидели черную, совершенно лысую голову с красными светящимися глазами.
– Негр! – охнул от неожиданности Зверев.