Если хоть один заложник гибнет, будет уничтожен весь экипаж вместе с кораблем, – категорично отрезал говоривший.
– И вы уничтожите нас вместе с оставшимися заложниками? Не верю. Вам потом всю жизнь будет не отмыться. Или вы мечтаете о славе палача? – зло рассмеялся пират.
– Начав убивать, вы уже не остановитесь. Так что мне нет смысла соглашаться на твои условия. Сдавайся или пожалеешь.
– Но ведь еще никто не погиб. Так может, договоримся? – продолжал упираться Максвелл.
– Я же сказал, Максвелл, торга не будет.
– Эй, что значит огонь?! А заложники? – растерялся пират.
– А ты ничем не подтвердил, что они вообще живы. Так что я исхожу из мнения, что они уже погибли.
– Дайте мне время, и я докажу, что они все живы и здоровы, – быстро ответил пират.
– У тебя десять минут, – повторил говоривший и снова отключился.
– Капитан, это не шутка. Нужно сдаваться, – севшим голосом прохрипел связист, лучше всех расслышавший ультиматум.
– Притащите сюда того гуся из Лиги, – быстро приказал Максвелл, лихорадочно ища выход из положения.
– Не успеем, капитан. Туда спускаться только минут пятнадцать, – пролепетал навигатор.
– Ложимся в дрейф, – мрачно приказал Максвелл, сообразив, что другого выхода нет.
– Абордажной команде отбой? – осторожно спросил помощник капитана.
– Все в трюм. Дождемся, когда они поднимутся на борт и увидят заложников, а потом продолжим торг, – решительно ответил Максвелл.
– Капитан, это неразумно, – попытался остановить его навигатор.
– Делайте, что говорят! – рявкнул пират, снова хватаясь за оружие."
"Понимая, что в таком состоянии он запросто может зарубить любого, пираты бегом покинули рубку, успев только переключить все узлы управления на торможение. Взяв с консоли гарнитуру внутренней связи, Максвелл подумал и, собравшись с мыслями, на весь корабль объявил:
– Всему экипажу спуститься в трюм к пленным.
Убедившись, что автоматика заглушила двигатель и начинает торможение маневровыми дюзами, Максвелл тяжело вздохнул и, выйдя из рубки, отправился в трюм.
* * *Все время, пока шел разгон и крейсер шел в подпространстве, разведчики и следователи держались одной плотной группой, готовясь в любой момент вступить в бой.