Несколько раз беглецы проходили сквозь потайные двери, но вскоре Дея потеряла ощущение направления и уже не могла понять, движутся ли они внутри дома или уже давно далеко за его пределами. Она начала уставать. Ноэль оказался не такой уж и легкий, чтобы таскать его на руках.
Видя, что госпожа ослабела, Катарина взяла мальчика.
— Сколько еще идти? — спросила Дея, чувствуя, что вскоре уже не сможет сдвинуться с места.
— Почти пришли, — Ниона даже не обернулась. — Осталось немного.
Она махнула факелом, разгоняя мрак впереди, и Дея увидела мерцание света в конце тоннеля.
Через несколько минут женщины вышли в небольшой грот, заполненный темной водой. На другой стороне подземного озера темнел тоннель с высокими сводами. Над водной гладью поднимался белесый туман.
Дея перевела дух и огляделась.
— Где это мы?
— В трех милях от дома. Этот ход был заложен по приказу первого хозяина особняка, на всякий случай. Старый герцог пытался воспользоваться им, чтобы избежать императорского правосудия, но не успел.
Ниона резко замолкла.
У кромки каменного берега ждала остроносая лодка, словно нарочно оставленная здесь. Домоправительница направилась к ней. Навалилась всем телом, и лодка, надрывно царапая дно о камни, спустилась на воду.
— Садитесь, если хотите жить.
Дея колебалась. Ее ноги, не привыкшие к долгой ходьбе, горели. Руки ныли от тяжести сына даже сейчас, когда его держала Катарина. Разламывалась спина.
— Разве мы не можем переждать здесь до утра?
— Здесь не стоит.
— Откуда ты знаешь?
— Про озеро?
— И это тоже.
— Туман видите? — Ниона простерла руку к темной воде. — Это ядовитые испарения. Разве не чувствуете, как они входят в вас с каждым вдохом? Как тяжелеют веки, а тело наливается усталостью?
— Да, но…
Это вполне могла быть реакция на долгий путь.
— Это оно. Поверьте, я знаю.
Дея невольно поежилась. То ли от сырости, то ли от перспективы заснуть здесь и не проснуться.
— А что насчет даранхов? Откуда ты так много знаешь о них?
- Сталкивалась с этими отродьями. Когда они получают приказ, все остальное отходит на задний план. Даранх будет преследовать вас как охотничья собака. Они могут неделями не спать и не есть. Невероятно сильные и живучие твари.
В голосе Нионы сквозила неприкрытая ненависть.