Только не убийство! Только не…"
"Кошка тут же забралась ко мне на колени, и я вцепилась в неё, прижимая к груди, словно она могла меня защитить — от убийц на пристани, от воспоминаний… Пальцы мои коснулись мягкого ошейника с подвеской. Подвеска в виде птички?.. Неужели, это моя рыжая попутчица со «Звезды морей»?..
Тем временем хрипы прекратились, перейдя в надсадный кашель, а потом лодочник с обидой произнес — уже без заискивания и язвительности:
— Зачем вы так? Чуть не придушили! Уже и пошутить нельзя!
— Я тоже пошутил, — добродушно рыкнул в ответ мужчина, пересчитывая мешки.
Снег всё усиливался. Он падал и таял на моём лице, на волосах, пальто стало тяжелым и влажным. Я обнимала кошку и молилась, чтобы контрабандисты скорее закончили свои грязные делишки и разбежались по крысиным норам.
— В следующий раз — как обычно, — сказал мужчина лодочнику.
— Я своё дело знаю, — хвастливо ответил тот и спросил словно невзначай: — Служанку-то нашли? А то я бы вам свою племянницу привёл — расторопная девица.
— Обойдусь, — отрезал мужчина.
Зазвенели монеты, потом раздалось бормотание — кто-то пересчитывал деньги, долго, сбиваясь и начиная снова.
Это тоже произвело впечатление — то, что покупатель не торговался, хотя сумма была очень немаленькая. Но, учитывая аристократическую приставку «де» к фамилии, мужчина, приобретавший перец, принадлежал к высшему сословию. Для таких триста солидов — сумма, которую проигрывают за вечер в карты. Только зачем бы ему тогда промышлять контрабандой, рискуя положением и состоянием?.
Наконец, бормотанье закончилось, и лодочник удовлетворенно крякнул:
— Всё, до последнего солида, — важно сказал он. — Люблю иметь с вами дело, господин де Си… Хе-хе, простите. Но про племянницу всё-таки подумайте.
— Не нуждаюсь, — мужчина на пристани закинул мешки на спину — все шесть сразу.
Последнее слово он выделил голосом особо. Как будто в послушании было что-то плохое.
— Так когда она ещё приедет, — не сдавался лодочник, — а помощница госпоже Боните нужна сейчас.
— К новому году точно доберётся, — мужчина говорил, как рубил. — Бонита справится.
— Как знаете, — сказал лодочник, а потом раздался плеск весла.