— Я всегда прихожу в это время — восемь пятнадцать…
— А почему не по форме?
— По какой форме, сэр? Я же еще практикант…
— Ну и что с того, что ты практикант?! Порядок один для всех!
Пока Марсель стоял с открытым ртом, не зная, что ответить, капитан перевел дух и, махнув рукой, сказал:
— Ладно, расслабься. Никакого мундира для практиканта не существует, это и хомяку понятно.
— А что же теперь?
— Я же сказал — расслабься. Мы уже изобрели для тебя мундир, что-то среднее между капралом и военным инженером.
— Но меня никто не спрашивал! Не снимал мерки, в конце концов!
— Я взял на себя смелость на глазок определить твой размер, так что не обессудь.
— Сэр, но я…
— Коньячку дернешь?
Капитан достал из кармана стальную фляжку и с улыбкой всепогодного пьяницы бултыхнул у себя над ухом.
— Есть смысл спрашивать, который час, сэр?
— Конечно, нет. Либо ты пьешь, либо отказываешься.
— Я пью, — сказал Марсель, хотя ничего крепче шампанского никогда не пробовал.
— Извини, но рюмок нет.
— А как же пить, сэр?
— Считай большие глотки. На пятом отваливай…
47
У подъезда ждал служебный автомобиль, и к портному они прибыли спустя двадцать минут.
— Ой, да вы уже заправились, господа военные! — засмеялся тот, почувствовав запах.
— Не пыли, Конфорг, у нас важная миссия, — сообщил капитан Форт.
— Как скажете, господа, это не мое дело. Раздевайтесь, молодой человек.
Мундир Марселю подошел. По крайней мере, так ему хотелось думать, чтобы не огорчать капитана Форта.
Застежки не показались тугими, а новое сукно пахло ванилью.
Потом они спустились к машине и отправились на прием.
— Куда мы едем, сэр?
— К генерал-лейтенанту Моренцо Ван Дер Люлену.
— Какое странное имя у этого генерала…
— Стань генералом, и у тебя будет такое имя, какое тебе понравится.
— А что мы там будем делать, сэр?
— Мы — не будем, ты — будешь.
— Но, сэр, опять эти бесконечные допросы! — воскликнул Марсель, окончательно трезвея.
— Нет, все значительно хуже, но для тебя — проще.
— В каком смысле?
— В таком смысле. Тебе с генералом повезло, парень. Люлен мастер составления самых распрекрасных сказок, поэтому, что бы он ни говорил, только кивай и говори «так точно».
— Так точно, сэр, но о чем пойдет разговор?
— О том же самом, Горнел, тема тебе знакома.