Волосы зачесала в высокий шиньон, чтобы открыть шею и уши. Пусть все видят блеск янтаря! И скрепила прическу трофейным гребнем.
Последний штрих – браслет на левую руку. Ближе к сердцу.
Нериль разгладила узкие кружева на корсаже и взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела высокородная льера Янтарного клана: немного бледная, с лихорадочным блеском в глазах и упрямо сжатыми губами. В этой женщине не было ничего, что могло бы намекнуть на ее принадлежность к Рубиновым.
– Госпожа, вы забыли, – одна из служанок протянула рубин, который полагалось надеть супруге лаэрда.
Но Нериль покачала головой:
– Это лишнее.
Затем перевела взгляд на сына:
– Ты готов?
Мальчик мрачно кивнул.
Вместе они вышли за двери, где уже ждали два лакея, чтобы сопроводить господ в трапезную.
Увидев мать с сыном, дарги на миг остолбенели. Нериль с тайным удовлетворением отметила, как расширились их глаза. Но они были достаточно вышколены, чтобы не делать ей замечаний.
Она незаметно выдохнула: самое сложное еще впереди. Через несколько минут ей предстоит встретиться с Аргеном и почувствовать его гнев.
* * *К этому моменту она готовилась последние несколько часов. С той минуты, как император поставил ее перед выбором. Нериль понимала: правитель ведет свою игру. Какие бы цели он не преследовал, она для него всего лишь разменная монета. Пешка. Но он сам дал этой пешке шанс стать королевой.
Она собиралась использовать этот шанс на полную мощность.
Двери в малый трапезный зал распахнулись. В лицо женщины ударил шум голосов, запахи блюд и треньканье музыкантов.
– Льера Рубинового клана Нериль д’Авенлок и его сиятельство Рей д’Авенлок! – объявил церемониймейстер, стукнув посохом в пол.
Любопытные взгляды устремились к дверям.
Этого оказалось достаточно. По толпе придворных пробежал удивленный шепоток. Дарги и их женщины начали оборачиваться на вход и обмениваться изумленными взглядами.
Где-то на балконе взвизгнула скрипка – и замолчала. Музыканты, забыв про музыку, уставились на вошедших.
Вельможи застыли, не веря своим глазам: льера Рубинового клана в цветах Янтарного? Может, церемониймейстер ошибся?
Но он как раз стоял с невозмутимым лицом.
Нериль решила: пора! Она сильнее сжала руку сына, делясь с ним своим куражом, вскинула голову, расправила плечи и шагнула через порог.
Зал встретил ее мертвым молчанием. Придворные расступались, давая пройти, и сопровождали потрясенными взглядами. А льера Рубинового клана целенаправленно шла к пустующему столу в отдалении.