За эти шесть лет судьба не раз прошлась по мне мельничным жерновом!
– Я знаю, – мягко улыбнулась Нериль, но ее глаза остались серьезными.
– Знаешь? – дарг недоверчиво прищурился. – Кто тебе рассказал?!
– Никто. Сама догадалась. Будь у тебя все хорошо, ты не стал бы искать меня. Вернее, забрал бы сына, а меня отдал под суд. Я ведь права?
Он вздрогнул, словно эти слова причинили ему сильную боль. По лицу прошла рябь чешуек – признак того, что дарг с трудом сдерживает эмоции.
Нериль заметила, как он шумно вдохнул, как дернулся кадык на его горле, и с горечью вспомнила, что когда-то любила этого мужчину.
А теперь она смотрит ему в лицо и понимает – это все в прошлом. От былых чувств не осталось даже пепла.
– Нери, я виноват перед тобой. Да, ты обижена и вправе меня ненавидеть. Но, пожалуйста, сделай, как я прошу. Сядь за мой стол. Ради Рея. Он ведь Рубиновый. Его место рядом со своим кланом.
Голос Аргена звучал глухо и сдавленно.
Нериль покачала головой:
– У меня нет к тебе ни ненависти, ни обиды. А Рей сам захотел остаться со мной. Это был его выбор.
Дарг недоверчиво глянул на сына. Все это время мальчик сидел, опустив глаза в пол. Но под столом его ладошка цепко держалась за платье матери.
– Рей? – прозвал Арген. – Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?
– Помню, отец, – раздался тихий голос.
– И это твой выбор?
Мальчик кивнул.
– Ты хорошо подумал?
– Да, отец.
По лицу дарга прошлась болезненная судорога, перекраивая черты.
–Ты понимаешь, что делаешь? – взревел Арген, переводя взгляд на Нериль. – Рей еще не прошел первый оборот! У него нет права принимать такие решения. Зато у меня есть право забрать его силой!
Его прервали четкие и размеренные аплодисменты. В тишине, окутавшей зал, они прозвучали как удары гонга.
Это был Эрден Ларрейн. Старший ньорд императора сидел за Алмазным столом.
– Льера д’Авенлок, вы решили публично заявить о своем статусе?
– Да, льер Ларрейн, – она ответила с такой же усмешкой.
– Уверены?
– Абсолютно.
– Что ж… – Эрден замолк, давая ей последний шанс передумать, а затем объявил: – Господа, позвольте представить: Нериль д’Авенлок – шиами Николаса Урранбарха, прямого наследника Янтарного клана.