Гневный рык Аргена и изумленный возглас Нериль раздались одновременно, перекрыв гул толпы.
– Николас? Вы сказали «Николас»? – воскликнула Нериль, не веря своим ушам.
– Да, я так сказал.
В ее глазах вспыхнула радость:
– Значит ли это…
Им не дали договорить. Музыканты заиграли туш, предупреждая о приближении императора. Толпа заволновалась, дарги начали покидать свои места и выстраиваться в две шеренги перед входом. Нериль тоже поспешила подняться вместе с сыном. Арген схватил ее за запястье:
– Нери! Встань рядом со мной!
– Прости, Арген, но я больше не твоя льера.
Она попыталась вырвать руку, но не смогла. Бывший муж держал крепко.
– Не дури! Сама же потом пожалеешь!
Он потащил ее за собой, туда, где дарги Рубинового клана готовились склонить головы перед императором."
"– Отец! – Рей повис у него на руке.
– Прости, сынок. Так будет лучше для всех!
Дарг легко оторвал его от себя, но во всеобщем ажиотаже этого никто не заметил.
Внезапно туш оборвался. Раздался троекратный стук посоха.
– Его владычество Алиандер!
Резные двустворчатые двери распахнулись, пропуская правителя Драконьей империи. Дарги склонили головы, их женщины присели в низком реверансе, опуская взгляд в пол.
Нельзя смотреть на Владыку, пока он сам не позволит. Помня об этом, Нериль тоже опустила глаза. И не увидела, что следом за Алиандером в зал вошла свита. Десять эрт-гайров – по одному от каждого клана, не считая Алмазный.
Но сегодня их было одиннадцать.
* * *Одиннадцатый дарг выглядел моложе остальных. Скромно одетый, в дорожном плаще, без регалий, которые могли бы указать, к какому клану он принадлежит. Его короткие темные волосы были слегка взлохмачены, а на сапогах виднелся толстый слой пыли. Да и вообще, глядя на него создавалось впечатление, что он только что прибыл издалека и еще не успел переодеться.
Он шел последним, замыкая императорскую свиту. Но едва войдя в зал, пробежался по толпе пытливым взглядом.
Изумление, радость, восторг – эмоции одна за другой мелькали на лице Николаса Урранбарха. Но вот он заметил Аргена д’Авенлока, стоящего рядом с Нериль.
Лаэрд Рубинового клана застыл в почтительном поклоне. Но его правая рука крепко сжимала запястье женщины, а левой он придерживал сына.
Черты Янтарного исказились от гнева и боли.