Ветки хлестали по лицу, оставляя кровавые царапины. Одежда превратилась в лохмотья.
В голове билась одна мысль. Бежать. Бежать как можно дальше от этого кошмара. От воды, от реки, от этого проклятого ныряльщика, который оказался совсем не ныряльщиком.
Его, Дмитрия Долгорукого, потомственного дворянина, выпускника Императорской военной академии, офицера элитного огненного полка, обратил в бегство какой-то… Простолюдин? Речник? Да какая разница! Главное, что это существо убило двоих его товарищей как котят.
Долгорукий остановился, хватаясь за ствол дерева. Легкие горели, в боку кололо. Он попытался вспомнить, сколько заклинаний использовал противник. Пытался подсчитать, осмыслить.
Для большинства из них он даже не знал названий.
Современные маги так не могли. Вообще не могли. Все заклинания были вшиты в артефакты еще при создании. Маг только наполнял их энергией, накачивал и направлял. Сам маг ничего не создавал, не формировал, не изменял.
А этот творил магию из ничего. Формировал заклинания силой воли, лепил их из сырой энергии как скульптор из глины. Как в древних легендах о магах стихий. Тех самых легендах, которые профессора называли сказками для впечатлительных девиц.
Странные облака тумана мелькнули между деревьями. Сначала справа, потом слева. Долгорукий принял их за галлюцинации. Усталость и страх играли с разумом злые шутки.
Но облака становились все отчетливее. Иногда они принимали форму. Собаки? Волки? Что-то среднее, неопределенное, но определенно хищное.
На небольшой поляне он остановился передохнуть. Просто не мог больше бежать. Ноги подкашивались, сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди. Магический резерв был почти пуст после безуспешных попыток сжечь противника. Огнекамни в поясе едва теплились.
И тут туманные псы окружили его.
Четыре призрачные фигуры материализовались из воздуха. Они не рычали, не лаяли. Просто стояли по периметру поляны, отрезая все пути к бегству. Их глаза, если это можно было назвать глазами, светились холодным белым светом.
Долгорукий попытался прорваться между двумя из них. Рванулся вперед, выставив плечо как таран. И влетел прямо в туманное тело. Оно оказалось плотным, вязким, липким. Как попасть в паутину, только хуже.