— Несчастный случай во время надвигающегося Гона… Кто заподозрит неладное?
— Что с экспериментами? — спросил Аркадий Фомич. — Продолжаем?
— Безусловно, — твёрдо ответил Соколовский. — Временная неудача не может остановить наш проект. Мы перенесём исследования в более безопасные локации и усилим меры предосторожности. Семён, у вас есть что-то интересное из последних разработок?
Неклюдов оживился:
— Да, Ваше превосходительство. Восточная усадьба добилась значительного прогресса в работе с Перелистом. В комбинации с Харнецией он даёт поразительные результаты.
— Отлично, — кивнул Верховный целитель. — Сколько подопытных понадобится для завершения цикла испытаний?
— Не меньше двадцати, — Неклюдов сверился с записями в своём блокноте. — Желательно разного возраста и телосложения.
— Займитесь этим, Аркадий Фомич, — распорядился Соколовский. — И не экономьте. Проект слишком важен для всего Содружества.
Грузный мужчина кивнул:
— Долговая тюрьма в Твери как раз переполнена.
— Итак, — Верховный целитель обвёл взглядом присутствующих, — подведём итоги. Потеря Елецкого — досадная неприятность, но не более того. Мы приостановим деятельность в Сергиевом Посаде до лучших времён. Константин Петрович займётся устранением Платонова. Усадьбы в иных княжествах подхватят исследования и продолжат работу. Железнов, усильте охрану всех объектов. Иннокентий Аркадьевич, на вас — информационное прикрытие.
— А как быть с его угрозой «объявления войны»? — снова подняла вопрос Маргарита Павловна.
Верховный целитель улыбнулся — холодной, змеиной улыбкой, не затронувшей глаз.
— Моя дорогая, — голос его был мягок, но в нём чувствовалась сталь, — война — это когда две стороны имеют шансы на победу. Это же… просто досадное недоразумение, которое мы вскоре устраним. Пограничье скоро накроет Гон, и все мелкие неурядицы будут забыты. А наша работа… наша великая работа будет продолжена. Содружество не может позволить себе сентиментальность, когда на кону выживание человечества.
Все присутствующие согласно кивнули. Солнечный луч, падавший на лакированную поверхность стола, на мгновение высветил стоявший перед Верховным целителем небольшой флакон с мерцающей изумрудной жидкостью — новейшую разработку, полученную ценой нескольких тысяч человеческих жизней. Никто из сидевших за столом не видел в этом ничего предосудительного. В конце концов, прогресс всегда требует жертв.