Особенно сложно стало на участке, покрытом опавшими листьями: пришлось идти, буквально цепляясь за скалу, и скорость передвижения заметно снизилась. К тому времени, как группа спустилась в лощину между скалами, уже совсем рассвело.
Лошадей нигде не было.
— Они убежали? — предположил Шен.
— Это лошади контрольного бюро. Они не убежали бы, даже если их плохо привязали, — возразил Ю Си.
— Тогда… Их кто-то увел?
Все стали осматриваться по сторонам в поисках подсказок. В густом подлеске разглядели покрытую травой тропу.
Несмотря на то, что трава была и так сильно прибита прошедшим дождем, можно было различить признаки того, что кто-то недавно ходил по ней.
— Похоже, лошадей увели в том направлении, — произнес один из воинов контрольного бюро.
Все посмотрели в сторону лощины между скал — противоположном направлении тому, куда они намеревались направиться.
— Без лошадей мы далеко не уйдем, — произнес император.
Перед мысленным взором Ю Си развернулась карта, он пытался прикинуть, где примерно они оказались.
— Хорошо, — вынужденно согласился он, — пойдем в ту сторону. Если нам повезет, возможно, не придется возвращаться.
— Думаешь, впереди есть деревня?
— Местность соответствует. Это ожидаемо. Храм могли построить на окраине деревни, а дорога может огибать скалы с другой стороны. Также вероятно, что местные жители нашли и увели лошадей.
Это в самом деле казалось самым здравым предположением.
Лучи утреннего солнца заставили лощину заискриться. Миллиарды солнечных зайчиков заигрались в капельках росы. Пахло свежестью и какими-то сладковатыми цветами, сродни тем, что растут на болотах, и, по мере продвижения вперед, запахи становились все насыщеннее. Ноги путались в густой длинной траве, склонившейся над тропой. Все это заставило Шена улыбнуться. Кончики его губ приподнялись вверх еще до того, как он осознал свои чувства. Такое прекрасное утро после полной хлопот ночи.
Он обернулся к Муану и посмотрел в собственные глаза с золотыми сполохами. Брови того чуть приподнялись, а затем и он улыбнулся. Он понятия не имел, что так обрадовало Шена, особенно учитывая неопределенность происходящего, но ощутил тепло на сердце.
Шен бы так и стоял, глядя на Муана, но все они шли по тропе друг за другом, поэтому пришлось спешно отвернуться и возобновить шаг, стараясь нагнать Ю Си.