Граф попался Лыкову на выходе из кабинета министра. Увидев гостя, он переменился в лице.
– Что случилось, Алексей Николаевич? Когда ваш шеф пришел ко мне в последний раз, выяснилось, что у нас пропал сверхсекретный протокол!
– Увы, Владимир Николаевич, сейчас дела еще хуже. Британский посол пойман на облаве в «Вяземской лавре», при нем найдены краденые вещи.
Ламздорф неуверенно хихикнул и кивнул:
– Спустимся ко мне.
Когда дипломат и сыщик уединились, последний сказал:
– Мне нужна справка о Лерхе из канцелярии.
Граф удивился, но не стал спрашивать, что да почему. Чуть склонив лысеющую голову, он ответил:
– Викентий Леонидович служит там четвертым секретарем, ведет внутреннюю переписку министерства. Брал его я, в бытность директором канцелярии. Что вас интересует?
– Характер, наклонности и особенно карьерные устремления.
– Лерхе очень порядочный! – веско заявил граф.
– Вот и хорошо. А то я сейчас расследую преступление в придворных сферах, так впору разувериться, что остались порядочные люди…
Старший советник пропустил эту фразу мимо ушей и продолжил:
– Он старательный и ответственный работник.
– Поясните, пожалуйста.
– Он уже шесть лет занимается внутренней корреспонденцией. Это самое скучное, что есть в министерстве. Другие, с кем Лерхе начинал, все за границей, на хороших местах. А он по-прежнему дома перекладывает бумажки.
– Я слышал, ваш тихоня способен-таки на поступок. Одного соперника он вызвал на дуэль.
– Неужели? – изумился граф. – Мне об этом ничего не известно!
– Он намеревался жениться?
– Понятия не имею! Повторю: Викентий Леонидович очень закрытый, никого в душу к себе не впускает. И в этом похож на меня…
– Лерхе состоит в должности церемониймейстера.
– Если бы вы знали, каких трудов это нам стоило с Николаем Карловичем![28] Государь держит дипломатов в загоне.
«Я вас, сукиных детей, вообще бы разогнал», – подумал Лыков. Когда его карьера висела на волоске из-за нападок МИДа, тот же Ламздорф пальцем о палец не ударил, чтобы помочь сыщику. Но вслух Алексей сказал другое:
– Недавно в Экспедиции церемониальных дел появилась вакансия штатного церемониймейстера. Вам известно, что Лерхе подал прошение министру Двора о ее замещении?
– Нет… – растерялся Ламздорф и совсем раскис. – Это моя вина. Моя и Олы.