Вот и закованная льдом река, кое-где он уже подтаял, однако был еще достаточно крепок. Из прибрежной промоины торчали головы двух озерных людей, ожидавших какой-нибудь поживы.
– Осторожно! – закричал Каспар, но поздно – у лошади Бертрана разъехались ноги, и она завалилась на бок, едва не придавив седока. Пришлось всем спешиваться, а из леса уже доносился треск ветвей и лошадиный топот.
Отчаянно скользя, беглецы не отошли и на тридцать ярдов, когда появились их преследователи.
Аркуэнон ждал этого, и первой его жертвой стал растянувший тетиву лучник.
Преследователи ответили недружным залпом из трех арбалетов, два болта цокнули по льду, а один навылет пробил ляжку Шустрика. Бедный мул заорал так, что попрятались даже озерные монстры.
Эльфу приходилось туго – как целиться, если бежишь по скользкому льду, да еще лук чужой, – и все же следующим выстрелом он ранил арбалетчика.
В ответ понеслись угрозы, преследователи бросились в атаку, однако тотчас посыпались на лед, отчего по нему разошлись белые трещины.
– Фундинул, как Шустрик? – спросил Каспар, запрыгивая в седло.
– Как будто ничего страшного, только хромает и крови много!
– Ваше величество, вы знаете этот лес?
– Дальше будет мост, мы сможем возвратиться в Линдвилль! – ответил король.
– Тогда вперед! Надеюсь, там нас не ждет еще один сюрприз!
Едва они тронулись, впереди послышался топот, между деревьев замелькали всадники – их было не меньше десятка.
– По мосту обошли! – с досадой воскликнул барон Форнберг, единственный из друзей короля, кому посчастливилось уцелеть.
– Ваше величество, держитесь берега, если что – уходите по льду! – крикнул Каспар.
Бертран отбросил ставшую ненужной рогатку и достал из ножен дедовский меч.
– Умри, Ордос! – закричал первый выскочивший из чащи и подавился вонзившейся в шею стрелой. Подоспели основные силы, зазвенели мечи.
Пока оставалась надежда с ходу пробиться к мосту, Каспар держался в седле, однако скоро их нагнали перешедшие реку заговорщики, и пришлось спешиться – так было удобнее драться в окружении.
Натиск противника был силен, заговорщики во что бы то ни стало пытались добраться до короля.