Увязший между цветочными холмами, убаюкивающий мелодичным шумом волн, он мог похвастаться всего одним единственным раскидистым деревом, на котором кто-то, когда-то соорудил качели. Сюда часто приходили молодые люди на свидания или просто собирались компании, чтобы отдохнуть.
Достаточно было лишь перейти узкий брод, сформированный вереницей широких камней. И там, на на противоположном берегу, Арди увидел Анну. Её золотые волосы сияли в угасающем свете уставшего Духа Дня подобно маяку. Многочисленные кузины, кузены и их друзья кто веселился, кто бегал друг за другом, иные сидели на покрывалах и смотрели на закат.
Резкий треск веток и шелест листьев свидетельствовали о том, что времени почти не оставалось. Внутренним взором Ардан уже видел, как призрачные фигуры двигаются сквозь подлесок, хищно блестя дурными от Голода глазами.
Набрав в грудь побольше воздуха, охотник, не таясь, закричал во всю мощь глотки:
— Анна! Беги! Волки! — его голос эхом разлетался над водой, но даже так — в нем безошибочно угадывалась абсолютная серьезность.
Услышав свое имя, Анна отвлеклась от сестер и пересеклась взглядами с Арди. В её глазах лишь на мгновение промелькнул страх, после чего она начала что-то резко и быстро говорить остальным. Те сперва растерялись, затем принялись спорить, но дочь фермера, всю жизнь прожившая бок о бок с ковбоями, это не то же самое, что парни и девушки, приехавшие на фестиваль из крупных городков или даже Дельпаса.
Звонкий подзатыльник самому ретивому закончил распри.
Арди же, выхватив простой, рабочий нож, встал между лесом и ручьем. Он стоял неподвижно, не сводя глаз с леса. А там, среди скребущихся по стволам, грызущих листву теней, вспыхнули красные глаза. Сердце, внезапно, усмирило свой бег и дыхание охотника выровнялось.
Сколько бы лет не минуло, он помнил уроки своих друзей и наставников. И пусть, как и прежде, у него не было ни единого шанса выстоять в одиночку против охотничьей группы клыкастых, но это его не волновало.
"— Знакомый запах, — голос, словно вернувшийся из забытого кошмара, прервал мысли Арди.
Из зарослей на свет засыпающего солнца вышел громадный волк — куда больше даже самых крупных представителей своей породы. Его глаза горели ненормальным красным светом, вокруг них шла сеточка пылающих алым трещин, а в пасти сверкали сразу два ряда желтых, кривых клыков.
Следом за вожаком вышло еще двое.