— Ещё вот здесь, здесь и здесь случилось что-то подобное, — он поставил ещё россыпь отметок. — Мне сообщили индейцы, из тех, что не захотели бросать насиженные места. Я отметил цифрами, в каком примерно порядке происходили… э-э-э…. инциденты.
Я провёл по значкам пальцами. Судя по всему, кожеходилец приближался к острогу, вырезая всех на своём пути.
— Благодарю, Константин Осипович. Полагаю, нам понадобятся припасы на случай, если экспедиция затянется.
— В любом количестве, Константин Платонович! Я немедленно распоряжусь, чтобы их доставили сюда.
— И ещё нужен проводник, знающий это плато, достаточно смелый, чтобы идти по следу кожеходильца.
Еропкин задумался на несколько секунд и кивнул.
— У меня есть такой человек, Константин Платонович.
— Тогда за дело. И постарайтесь удержать поселенцев, пока я разбираюсь с местными ужастиками. Если люди разбегутся, новых будет найти гораздо сложнее.
— Сделаю всё, что в моих силах, ваша светлость!
Еропкин вытянулся и вскинул голову, став снова похожим на себя молодого.
* * *Пока опричники грузили на лошадей припасы и оружие, я отвёл в сторону Смеющегося Медведя.
— Ты уверен, что это кожеходилец?
Шаман пожал плечами.
— Однако, ни в чём нельзя быть полностью уверенным, князь. Может, он, а может, и нет. В мире много странных существ и демонов. Не у каждого из них есть имена, и не все имена человек может произнести.
— А что говорят твои духи?
Смеющийся Медведь наклонил голову, словно прислушиваясь.
— Духи, однако, говорят, что я должен ехать с тобой, — со вздохом ответил он. — Может быть, мой бубен поможет изгнать зло, что пришло с востока.
— Ты сможешь найти это существо?
— Я смогу, — рядом со мной появился Киж, возбуждённый и слегка нервный.
Он рукой указал на близкие вершины Каскадных гор. Я обернулся, прикрыл глаза и прислушался к «запаху» эфира. Нет, никакой гнили я не смог различить, как ни пытался. Зато почувствовал где-то за горами клубящиеся облака тёмной мощи. Будто грозовые тучи, собирающиеся перед бурей.