Няня из Чайноботтам

– Зачем Удильщик приходил к Боттаму? Как они связаны? Что именно перевозил «Гриндиллоу»?

– Вопросы. Пропитанные солью и морем вопросы…

– Время, Джоран, – напомнил шмуглер и достал из кармана защитные очки. Очки эти показались Джасперу довольно странными – стекла в них были черными.

Джоран Финлоу шумно сглотнул, и на его лице появилось выражение одновременно жалости и печали.

– Старик Боттам заслужил то, что с ним произошло. После того, что он сделал…

– Вы о чем?

– «Чайноботтам»! Все дело в этой компании! Понимаешь?! Много лет она была связана с неким, дери его пес, обществом, и именно благодаря этому процветала.

Со смертью компаньона, господина Чайна, господин Боттам заключил сделку с теми, кого шепотом называют Братством Чужих. Ужасные люди – худшие, кого можно встретить в Габене. Это не просто закрытый клуб – они фанатики, члены культа. Братство поклоняется тем, кто обитает на краю открытого мира, у Червивого моря.

– Братство Чужих – это последователи Ворбурга? Здесь, в Габене?

Джоран Финлоу кивнул.

Джаспер достал из кармана блокнот и показал ему карточку, найденную в камине. Бывший моряк содрогнулся, увидев символ, – его реакция была точь-в-точь такой же, как и у монстролога.

– Откуда у тебя это?

– Нашел в кабинете Боттама. Что это такое?

– Их знак. «Кракенкопф». Они все им отмечены, их грузы им отмечены.

– Грузы? То есть ящики? Что именно привезли на «Гриндиллоу», когда он встал на мель?

Джоран Финлоу отвел взгляд.

– То же, что и за десять лет до того.

Тайный груз из Ворбурга содержал склянки с чернилами. Именно эти чернила и вызывают болезнь.

И тут у Джаспера связались две ниточки.

– Дети Боттам. Они как-то заразились?

– Как-то? Думаю, это был эксперимент. В Братстве решили проверить, как действуют чернила.

– Боттам сам заразил своих детей?!

– Нет, он не знал. Всему виной детское любопытство, из-за которого кое-чьи носы были сунуты в ящики. Боттам солгал своим нанимателям: он сказал, что эксперимент провалился и дети умерли, а сам отправил их на судно, и они покинули Габен.

Но спустя десять лет эксперимент было решено повторить, и «Гринлиллоу» привез очередной груз чернил. Вот только корабль сел на мель, груз был утрачен.

– Но это не объясняет, зачем Удильщику убивать членов экипажа и наведываться к Боттаму. Кто такой Удильщик? Вы сказали, что он призрак прошлого. Значит, Боттам знал его…

– О, он знал его…

– Джоран, – прервал брата Уолтер Финлоу, – это уже не наша тайна.