– Шиди Му, – спросил у лекаря Шэнь Цинцю, – известны ли тебе такие разновидности чумы, которые способны мгновенно обратить тело человека в скелет?"
"– Никогда не слышал ни о чём подобном, – покачал головой Му Цинфан.
Поскольку они следовали против течения, стоило прекратить править лодкой, как их отнесло назад. Вновь подняв шест, Лю Цингэ сказал спутникам:
– Там впереди есть ещё.
И точно – вскоре мимо непрерывной чередой проплыло с полдюжины трупов. Как и первый, все они были закутаны в чёрное.
Уйдя в размышления, Шэнь Цинцю вернулся к реальности, лишь когда Лю Цингэ внезапно упёрся тонким бамбуковым шестом в стену пещеры, моментально остановив лодку.
– Кто там?
Из темноты доносился звук учащённого дыхания. Свет от фонаря на носу лодки смутно обрисовал очертания человеческой фигуры, затем раздался звонкий мальчишеский голос:
– Кто вы такие? Почему тайком пробираетесь по подземной реке?
– Это мне следует задавать тебе подобные вопросы, – парировал Шэнь Цинцю.
Даже стоя на корме утлой лодчонки, он производил впечатление величия и утончённости. Его одеяния цвета цин, струящиеся чёрные волосы, висящий на поясе длинный меч, а также исполненные сдержанности и невозмутимости движения создавали безупречный образ бессмертного мастера. Что и говорить, Шэнь Цинцю в совершенстве отработал собственный метод пускания пыли в глаза. Не подозревая, что имеет дело с прожжённым притворщиком, подросток и впрямь остолбенел от удивления.
– Уходите! Город закрыт! – выкрикнул он, когда к нему вернулось самообладание.
– И кто же, по-твоему, нас остановит? – хмыкнул Лю Цингэ.
– В городе чума, – заявил паренёк. – Если не желаете умереть, проваливайте!
– Братец, мы приехали сюда именно по этому вопросу… – приветливо заговорил с ним Му Цинфан.
Видя, что они не собираются отступать, мальчик сердито бросил:
– Вы что, человеческого языка не понимаете? Живо убирайтесь! А иначе не вините меня потом в неучтивом обращении! – Едва отзвучали его слова, как из темноты прямо на них устремился наконечник копья, варварская свирепость его натиска могла устрашить кого угодно.
– Как думаете, нам стоит его вытащить?
– Похоже, он полон сил и энергии, – отозвался Лю Цингэ. – Так что сам выберется, а нам пора в город.