Царь, персы идут в обход! Отступай, ибо тебе нет спасения!
– Спартанцы не отступают, друг мой, – ответил Леонид.
И тотчас приказал разбудить лагерь. Тревога быстро подняла воинов. Леонид обратился к военачальникам союзных городов."
"– Друзья, – сказал им Леонид со спокойствием человека, принявшего твердое решение, – друзья, союзники мои! Я отпускаю вас всех. Вам незачем больше подвергать себя опасности, потому что Фермопилы нам уже не удержать. Вернитесь в свои города, вы сделали все, что могли. Мне же и моим спартанцам не подобает покидать место, на защиту которого нас послала Спарта.
Военачальники смутились. Заспорили:
– Мы не можем уйти и принять позор!
– А кому нужна наша бесполезная смерть? Нам обещали помощь, а помощи нет!
– Но как мы оставим Леонида?
– Со мной останутся фивяне, – сказал Леонид, – и феспийцы тоже.
– Царь, мы и без твоего приказа не ушли бы от тебя! – ответил феспийский военачальник Демофил. – Мы бы не ушли, если бы даже ты отослал нас!
Фивяне покорились молча. Они знали, что Леонид не доверяет им и боится, что они перейдут к персам.
– Уходи и ты, Мегистий! – приказал Леонид.
Мегистий покачал головой:
– Нет, царь, я не уйду. Моя рука тоже умеет держать меч. Но если возможно, отпусти домой моего сына. Он еще молод, и его жизнь нужнее, чем моя.
Леонид кивнул головой:
– Пусть идет.
Союзники еще шумели и спорили, не зная, как поступить. Но когда им стало известно, что персы идут в обход и в любое время могут спуститься с горы и отрезать их, военачальники быстро построили свои отряды и поспешили покинуть ущелье.
Сразу в лагере стало тихо. Медленно и печально догорали покинутые костры…
На рассвете отряд фокийцев, которых Леонид послал на вершину горы, был встревожен каким-то странным шумом. Шум шел широко по лесу, шуршала под ногами прошлогодняя листва. При слабом свете зари фокийцы увидели идущее к ним чужеземное войско, пестрые одежды замелькали среди деревьев, блеснуло оружие.
– Персы!
Персы заполонили лес. Внезапно увидев перед собой вооруженных людей, персы остановились.
Не понимая, что случилось и как персы оказались здесь, на вершине горы, – значит, Леонид погиб и враги пришли истребить их! – фокийцы в ужасе бежали, рассыпавшись по лесу.
Леонид, так и не заснувший за всю ночь, заметил, что пламя его костра стало блекнуть. Он поднял глаза. Сквозь древесную листву уже светилась заря, и на море играли золотые блики. Утро.