Но тут же спохватился:
– Я слушаю тебя, посланец!
– Власть Ирзаи – на полет стрелы Великого Ахи от озера Кхорал.
– Это сколько миль?
– Дважды восемнадцать, царь.
– Изрядный кусок! И ты полагаешь, она отберет у меня, государя Карнагрии, мои лучшие земли?
– Ирзаи сильна. И власть ее несравнима с властью человеческой. Ни один мужчина не устоит перед ней! Некогда тысячи тысяч повиновались Ирзаи с радостной готовностью. Уступи, царь! Так будет лучше!
– Так чей ты посланец? – грозно спросил Фаргал.– Уж не Ирзаи ли?
– Это слова не посланца,– скрипнуло существо.
– Избавь меня Ашшур от друзей, дающих такие советы!
– Я повинуюсь силам, вернувшим меня в мир,– проскрипело существо.– Но не обязан любить их. Я говорю: Ирзаи, владычица Кхорала, всадница на Золотом Леопарде, сестра божественной Таймат. Она проснулась!
Пес, уловивший, что хозяин его гневается, снова зарычал.
– Тихо, Герой! – бросил Фаргал.
Существо торчало из земли, как сухой куст, обросший светящимся мхом.
– Я,– произнес царь,– собирался послать в Заралан сотню Алых и три сотни Черной пехоты. Под началом Шотара. Спасибо, что предупредил меня, посланец! Теперь я поеду сам. И возьму впятеро больше людей, раз сладкоголосый Ладар наконец показал свои зубы. Ирзаи же, если ты все-таки ее посланец, передай мой совет: сидеть в озере. Иначе мои лучники нашпигуют ее стрелами, как дикую свинью, а придворные маги поджарят, как жаркое из той же свиньи!
Раздался скрежещущий смех.
– Рад, что ты оценил мою шутку,– без тени веселья произнес Фаргал.
– О да! Оценил. Император Карнагрии не уступит и пяди своей земли, пока жив.
– Именно так! – заявил Фаргал.– Молчать, Герой! Чего же тебе еще надо, гнилой пенек?
– Не оскорбляй меня, царь! Ты ведь не знаешь, кто я там, под этой личиной. А я вежлив с тобой, царь!
– Ты прав,– согласился Фаргал.– А теперь – прощай!
– Нет, постой! Дослушай меня, царь! Иначе – пожалеешь. Благодарю тебя!
Рука Фаргала снова легла на рукоять меча.
– Говори! – процедил он.– И помни, что твоя жизнь сейчас тоньше шелковой нити.
– Много тоньше,– проскрипело существо.– Но не твой меч оборвет ее. Ирзаи, повелительница Кхорала, и Великолепная Таймат некогда были женами одного… бога. Женами и соперницами, царь. То было тысячи лет назад, до прихода вас, людей, и тех, кто был перед вами. И они разорвали его надвое. Разорвали пополам своего мужа! Тысячи лет назад, царь.