– Видел вас на передаче, – сказал незнакомец, оправляя свободного покроя пиджак и опуская коренастое тело в кресло. – Держались молодцом.
– Спасибо, – ответил Мевинс и оглядел себя. На нем была только бесформенная белая сорочка. Должно быть, больничная пижама. Свои вещи Мевинс обнаружил в маленьком шкафу и быстренько переоделся.
– Очень жаль, что вы не приняли предложение «Стерлинга», – сказал незнакомец. – В этом случае вы прошли бы полную программу адаптации. «Стерлинг» – компания, которая работает с достоинством, с бухты-барахты не действует.
С этими словами он извлек из кармана стопку бумаг:
– Надо лишь подписать этот договор…
– Погодите минуточку, – решительно оборвал его Мевинс. – Для начала я бы хотел увидеть президента страны. Можете устроить? У меня к нему несколько вопросов. Или – если сам президент занят – я могу поговорить с его помощником.
– Я – один из его помощников, – сказал коротышка.
– Правда? Тогда почему работаете на «Стерлинг»?
– Простите, я совсем забыл: вы ведь не ориентируетесь в нашем времени.
– Атомная война была? – спросил Мевинс. – Что у вас произошло?"
"– Ну-у, – протянул коротышка, беспокойно поглядывая на дверь. – Времени на болтовню особо нет, но, в общем, дело было так. Эпоха, из которой вы прибыли, стала начальным этапом новой эры. Уже в ваше время несколько группировок развернули борьбу за власть. Первая группировка – политики всех мастей, представлявшие, как им казалось, разные идеологии.
– Неужели все было так? Ни за что бы не подумал. Ладно, продолжайте.
– Сейчас полным ходом, подобно спорам грибов, распространяется влияние индустрии развлечений. Все – из-за телевидения. Их план начал осуществляться еще в ваше время: сперва они хотели внедриться по телевизору в каждый дом нашей страны, затем, по мере развития, и на всей планете.
Телевикторины стали самым зрелищным и массовым аттракционом.
Тогда правительство обложило передачи налогами и стало контролировать, что и в каких количествах выигрывают участники.