Наш монарх наконец хочет жениться, да прославится его светлейшая огнедышащая задница на все времена.
От слова «отбор» меня словно подбрасывает, и я сажусь.
— Отбор? Ты сказал «отбор»?
— Ну… А ты чего подскочил? Аппетит проснулся, барон?
— Что там про отбор? — нетерпеливо говорю я.
— Я же рассказываю. По всему королевству снова рыщут, разыскивая самых пригожих девиц, способных ублажить короля. Священное действо, благословлённое богами, и всё такое. Люди только и трещат об этом без умолку. Вспоминают отбор того князя дракона… как его там звали… забыл.
— Ивар Стормс, — говорю я мрачно.
— Точно, Стормс. Тот самый подохший дракон. Видать, невеста была такая страшная, что он концы-то и отдал."
"Бэйл гогочет, но, видя, что я не улыбаюсь и не поддерживаю его шутку, как обычно, он перестаёт смеяться.
— А чего такое?
— Ничего, — говорю я и снова ложусь, глядя на луч света, прорезающий мою камеру. — Не завидую я девицам, которые попадут на этот отбор.
— Это ещё почему?
— В прошлый раз многие погибли.
— Но победительница-то получила куш! — с восторгом говорит он. — Девчонка из захолустья получила замок и несметные деньжищи. Таких, клянусь, даже у тебя не было, барон, хоть ты и рассказываешь, что был богат как ростовщик. Подумаешь, жених не дожил до свадьбы, а денежки-то всё равно ей достались.
— Ты откуда знаешь? — с трудом скрывая дрожь в голосе, спрашиваю я.
— Это все знают. Правда, потом она, говорят, пропала куда-то. Съехала из замка своего, все денежки забрала — и так её и видали.
— А что с детьми?
— Какими детьми? — непонимающе спрашивает Бэйл.
— Не важно, — задумчиво говорю я.
И чего я так разволновался? Мне сидеть в этой камере до конца моих дней, я больше никогда не увижу лиц своих друзей, не обниму родителей, не смогу жениться и взять на руки своего ребёнка. Буду гнить тут, пока не сдохну.
Впервые за всё время на меня накатывает что-то похожее на отчаяние. Что, если бы тогда я поступил иначе? Что, если бы смолчал, как все остальные?
Ничего бы не случилось.
Когда тюремщик понимает, что я не настроен разговаривать, он уходит, и я слышу привычный лязг запираемой внешней двери.
Я встаю и без аппетита съедаю черствый хлеб и размоченную в воде солонину. Конечно, никакими крысиными хвостами меня не кормят, но и это не намного лучше.