И впрямь – жар от печи уже через минуту заставил меня забыть, что на улице холод и слякоть. Даже юбку мою общими усилиями удалось привести в почти приличный вид. Я согрелась, разомлела, а разговор меж нами тек сам собою просто и неспешно.
— У нас в доме редко кто бывает, - призналась Зинаида, все еще смущаясь, - разве что приятели Коленьки заглянут. Но те совсем простые люди, да Коленька и не любит, чтоб я их встречала и угощала, как полагается – всегда меня отсылает.
— А у меня так вовсе не ладится с гостями, - призналась и я в свою очередь.
Да уж, тот позорный званый ужин, с которого сбежали все, включая Кошкина, еще долго будоражить мою память. Зинаида, впрочем, искренне удивилась:
— Да что вы!.. Не подумала бы никогда. А я, знаете ли, в прошлые годы, пока незамужнею была, прекрасно с тем справлялась. Больше, конечно, маменька гостей принимала, но, ежели ко мне приезжали подруги, то хозяйничала всегда я. Так маменька сама порядок завела.
— Моя маменька умерла, когда я была совсем крошкой, так что… - развела я руками.
— Ох, мне так жаль, - расчувствовалась Зинаида и ласково погладила меня по плечу. – Родители не вечны, как ни горько это признавать. Моя маменька тоже умерла. Давно. Но, к счастью, успела всему научить – и вести хозяйство, и принимать гостей, и разговаривать как надо, и поведению. – Она вдруг улыбнулась почти что весело: - Вот разве что готовить не выучила – сию науку мне пришлось познавать самой. Нужды не было учить. Мои родители… из несколько иного сословия, нежели муж.
Я о том начала уж догадываться и без ее слов. А когда Зинаида натянула на плечо платок, в который куталась, сердце мое пропустило удар. Поскольку я поняла, на кого она так неуловимо похожа.
— Жаль, дочки у меня нет, чтобы и я могла научить ее, - не зная моих мыслей, посетовала Зинаида. Она устроила в печи котелок с ароматным варевом, закрыла заслонку и присела ко мне. Спросила вдруг: — У вас есть дети, Лидия Гавриловна?
Странно: вопрос был обыкновенным для замужней женщины, мне и раньше задавали его не раз – однако болезненный укол я почувствовала впервые.