— Это не тот ли царский сплетник, что Дона сумел приструнить? — загомонили эльфы.
— И с Кощеем не побоялся схлестнуться?
— Да не может такого быть!
— Царский сплетник самого царя от заговорщиков в одиночку спас!
— Царский сплетник богатырь должен быть, а ты…
— Так вы думаете, что царский сплетник великан ростом с тролля? — хмыкнул юноша. — Косая сажень в плечах и дебильная улыбка на устах?
— Ну, не такой, но все-таки… Да ты на себя посмотри! — Самый юный в отряде эльф буквально кипел от возмущения.
— А чего мне на себя смотреть? — хмыкнул Виталик.
— К кому? — еще тише прошептал Эльсин.
— К своему новому боярину, говорю, привыкайте, — спокойно ответил юноша, извлекая из кармана грамоту с царской печатью. — Учти, это не подделка, — сообщил он Эльсину. — И печать, и подпись подлинные. И избавляться от меня с помощью троллей у царя-батюшки желания нет. Особо предупреждал, чтобы я к ним не совался, пока порядок в своих землях не наведу. Да и зачем ему убивать не просто верного слугу, уже однажды спасшего ему жизнь, но еще и друга? Мы с Гордоном, понимаешь, успели скорешиться.
— Ну и ну… И ты сразу же пошел принимать хозяйство? — Эльсин бережно свернул грамоту и вернул ее Виталию.
— На первых порах я просто пошел посмотреть, что здесь к чему, — ответил юноша, убирая грамоту обратно в карман.
— И какие впечатления?
— Самые паршивые, — состроил печальную физиономию царский сплетник. — Живность здесь не уважают. Пока по лесу бродил, ни одной подкормки для лосей и оленей не увидел. Хоть бы одну соляную глыбу для них на тропе положили, — укорил эльфов пройдоха. — Их ослабленному после тяжелой зимы организму ох как соль нужна! Я, признаться, как узнал, что в моих землях эльфы живут, — обрадовался. Ну, думаю, за зверушек да за лес можно быть спокойным, а тут… — Юноша безнадежно махнул рукой.
Пристыженные эльфы заерзали на траве.
— Понимаешь, барин…
— Как бы это тебе сказать…"
"— Вообще-то, соль для подкормки лосям нужна зимой, — осторожно сказал Эльсин, а затем виновато вздохнул. — Да что уж греха таить, мы и зимой ее на оленьих тропах не подкладывали. Неоткуда нам ее в лесу взять, а в город нам хода нет. Да и дорогая она, соль-то, нам не по карману.
— Лес — это наш дом, — строго сказал Виталик.