— Я, вообще-то, и так надеялся, что стану для вас с Аннис не только учителем, но и хорошим другом. Но раз ты настаиваешь, чтобы я признал это официально — хорошо. — Шен улыбнулся.
Ал дотронулся до его протянутой руки. Отчего-то ему казалось, что этот шаг назад, который сделал Шен, протягивая ему руку, был также шагом назад в их отношениях. Ал неправильно сформулировал свое желание? Нужно было выразиться смелее? Но как он смеет?..
Но вместе с прикосновением к этой руке у Ала возникло ощущение, что он упустил свой шанс.
— Что ж, — Шен окинул их с Аннис взглядом, — на сей раз вам и в самом деле пора по своим комнатам.
— Учитель, — обратилась к тому Аннис и низко поклонилась. — Спасибо вам за мое спасение. И… спасибо, что не рассказали моей матери о том, что мы сделали с Риту. И спасибо, что нашли Риту! — на последнем «спасибо» она упала на колени.
Шен присел перед ней и взял под локти, намереваясь помочь подняться, но вместо этого внезапно оказался в девичьих объятиях.
Ал воздухом подавился от возмущения и досады.
— Спасибо вам, учитель, спасибо! — твердила Аннис, что есть силы обнимая Шена.
— Да… э-э… пожалуйста… — выдавил замерший в нелепой позе старейшина пика Черного лотоса, не знающий, что делать с руками.
Аннис отстранилась так же резко, как обняла его, и выпалила:
— Вот, вы признали! Вы — мой учитель!
Воскликнув это, она вскочила на меч и молнией скрылась на небосклоне.
Некоторое время поляна была погружена в молчание. Муан перевел взгляд на Ала.
— Кажется, тебе давно пора спать, — произнес он с вполне очевидным намеком.
Ал замялся.
— Ну… нам ведь все равно в одну сторону…
— Иди, Ал, — поднявшись и отряхивая одежду, произнес Шен. — Нам еще нужно встретиться со старейшиной Левом и кое-что обсудить.
Мгновение Ал молчал, но так и не смог придумать логичную причину для отказа. Ему пришлось кивнуть и, обнажив меч, последовать в сторону, где скрылась Аннис. Шен и Муан проводили его взглядами, Муан обратился к Шену:
— Если Лев еще не вышел сюда, то он, вероятно, уже в своей резиденции.
— Ты прав, — легко согласился тот. — Вероятно, он просто посчитал бессмысленным возвращаться.
— Тогда, полетим в его резиденцию?
— Зачем?
Муан сокрушенно промолчал.
— Я просто хотел закончить этот вечер без присутствия Ала, — улыбнулся Шен.
— Своего нового друга, ты хотел сказать? Который будет всегда рядом, за исключением тех моментов, когда ты отправляешь его спать пораньше.
Шен усмехнулся и косо посмотрел на прославленного мечника.