"
"Чешуйчатая зараза прибыла как раз в тот момент, когда я разделась до сорочки, распустила волосы и, погрузив дары в зачарованную кувшинку, полезла на священную иву.
Для венков на дереве предусмотрена отдельная веточка, украшенная замысловатыми светящимися рунами и лишённая стеблей и листьев. До неё я не долезла… Услышала лошадиное ржание и шмыгнула в удачно подвернувшееся дупло.
– О! Мари, смотри! Чешуйчатый к старому храму поплыл! – Гортензий приоткрыл ивовую «шторку» и ткнул корешком в удаляющуюся фигуру.
Дракону надоело нежиться на мелководье и теперь он мерил озёрную гладь бодрым брасом.
– Это наш шанс! – добавил альраун.
– С ума сошли?! – взвыла Люсьена. – Сидите в дупле…
– Он прав, – перебила кошку и, подхватив венок, вышмыгнула из укрытия.
Только полезла не вниз, а в сторону злосчастной ветки. До неё оставалось всего ничего, второго такого шанса не будет!
– Мари! – прошипел хранитель. – Совсем сдурела?! Попасться хочешь?
– Жить хочу! – процедила, подтягиваясь на руках.
Победа! Едва венок коснулся древних рун, они вспыхнули, принимая дар, но помолиться я не успела. Ветка, за которую держалась, сломалась, и я с воплем полетела прямо в зачарованное озеро…
– Мари!!! – ошалелый вопль духов утонул в плеске, а затем растворился в глухой, давящей тишине.
Я камнем уходила под воду, запоздало проклиная себя за глупость. Плавать не умела, использовать магию не могла из-за русалочьей защиты. Но и смиренно идти ко дну не собиралась!
– Пхгхр… – сдавленно булькнув, плотнее сжала губы, чтобы не терять драгоценный воздух, и судорожно замолотила руками и ногами.
Лёгкие жгло огнём, подол сорочки обвивался вокруг тела шёлковыми жгутами, затрудняя движение, а поверхность оставалась непреодолимо далёкой. Несмотря на трепыхания, я опускалась всё ниже.
И откуда под ивой такая глубина?! Готова была поклясться, там воды от силы по макушку!
– Помогите! – мысленно взмолилась, обращаясь к русалкам.
Но ответом стал лишь звонкий смех.
Озёрным леди без разницы кого топить – простолюдинку или принцессу. Перед ними все равны.
– Я украшения отдам, золото, камни…
Мысли путались, перед глазами плясали цветные пятна, а лёгкие горели, словно в них залили расплавленный свинец.
– Поздно! – услышала возле уха мелодичный женский голосок, а по ноге мазнуло что-то склизкое и холодное. Я судорожно мотнула головой, пытаясь рассмотреть озёрницу, но та легко ушла в сторону.